Родилась 10 мая 1934 в г. Шатура Московской области. В 1952 г. поступила на философский факультет МГУ им. М.В.Ломоносова, а в 1957 году окончила отделение психологии данного факультета. С 1958 года работала на отделении психологии философского факультета, а с основания факультета психологии МГУ в 1966 г. по настоящее время – на данном факультете.

В 1968 году защитила кандидатскую диссертацию под руководством П.Я.Гальперина, а в 1994 году – докторскую диссертацию. Доцент с 1976, профессор кафедры общей психологии с 1997, заслуженный профессор МГУ (2006). Член-корреспондент РАО (2005).

А.Н.Ждан – признанный специалист в области истории психологии и общей психологии. Ее учебник «История психологии. От античности до наших дней» выдержал уже 5 изданий (последнее переработанное издание вышло в 2004 г. в серии «Классический университетский учебник»).