Ян тер Лаак получил психологическое образование в Университете Наймегена и защитил докторскую диссертацию в Лейденском Университете (Нидерланды). В качестве преподавателя и исследователя работал в указанных университетах, а также в университетах Брабанта и Утрехта.

Имеет большой опыт практической работы в области консультативной и школьной психологии. Областями научного поиска Я. тер Лаака являются вопросы мотивации, стадиальности психического развития, диагностики развития. Являясь членом Нидерландской психологической ассоциации, он долгие годы возглавлял Комитет по оценке качества тестов и опросников этой ассоциации, написал ряд книг по упомянутой проблематике на голландском и английском языках.