Книга является анализом опыта пятнадцати китайских граждан и двадцати пяти уроженцев Запада, которые подверглись «промыванию мозгов» со стороны коммунистического китайского правительства.

Роберт Лифтон выстраивает эти «истории болезни» («досье по делу») посредством личных бесед и намечает в общих чертах некий тематический паттерн «смерти и возрождения», сопровождающийся чувством вины, которое характерно для процесса «реформирования мышления». Совершенно очевидно, что советский коммунистический режим сделал свой важный вклад в «исправление мышления» - наиболее конкретно в неустанных методах извлечения признания и более широко в марксистско-ленинистском акценте на критику, самокритику и «идеологическую борьбу».

Но, в конце концов, эта книга не столько о Китае или России, сколько об определенной психологической склонности человеческого сознания к идеологическому тоталитаризму - к бескомпромиссным претензиям на абсолютную истину и нравственность.