В книге собраны работы французского физиолога П. Реньяра, основанные на материалах лекций, прочитанных им в Сорбонне. В очерках анализируются различные формы умственных эпидемий, имевших место с XV по XIX века.

Автор дает подробное описание исследуемых явлений и доказывает существование связи между исторической эпохой и формой, которую принимает та или иная эпидемия — колдовство, морфинизм или мания величия.