Книга посвящена историческому анализу решения «вечной загадки» — поиска критерия живого, истории взаимодействия химических и биологических знаний от античности и алхимии Средневековья до науки нового времени. Особо выделен период взаимодействия химии и биологии между двумя революциями в естествознании, связанный в 60-е годы XIX столетия с именами Ч. Дарвина и Л. Пастера, а в 60-е гоы XX столетия — с именами Дж. Уотсона и Ф. Крика. Отражена история основных направлений в поиске сущности жизни — воззрений Леонардо да Винчи («жизнь — пламя свечи») и Декарта («жизнь — часововй механизм»).