Замысел предлагаемых вниманию читателя «Очерков» оформился в ходе работы над дипломом, а затем и кандидатской диссертацией, посвященным изучению русских духовных движений конца XV — начала XVI в., вошедших в историю под именами иосифлян и нестяжателей.
Опыт исследования привел автора к выводу о том, что дальнейшее изучение названной проблематики на пути, указанном историографической традицией, малопродуктивно. Попытка найти выход из исследовательского тупика навела на мысль о расширении проблемного поля исследования.
