Капитальный труд М.Н. Гернета — это наиболее полное исследование царской тюрьмы, которое когда-либо выходило из-под пера русских дореволюционных и советских ученых.
Гернет работал над исследованием истории царской тюрьмы в течение нескольких десятилетий. Он собрал, систематизировал и обобщил огромный фактический материал, относящийся к истории царской тюрьмы (почти за два века и до Октябрьской революции), тщательно оберегавшийся царской властью от посторонних глаз. В первом томе исследование истории царской тюрьмы доводится до восстания декабристов в 1825 году.
Книга последовательно знакомит читателей с характером общегосударственной и уголовной политики исследуемого периода, с тюремным законодательством и с фактическим состоянием таких тюрем, как Петропавловская и Шлиссельбургская крепости, монастырские тюрьмы и общеуголовные места лишения свободы.
