Капитальный труд М. Н. Гернета — это наиболее полное исследование царской тюрьмы, которое когда-либо выходило из-под пера русских дореволюционных и советских ученых.
Гернет работал над исследованием истории царской тюрьмы в течение нескольких десятилетий. Он собрал, систематизировал и обобщил огромный фактический материал, относящийся к истории царской тюрьмы (почти за два века и до Октябрьской революции), тщательно оберегавшийся царской властью от посторонних глаз.
Второй том полностью охватывает тот исторический период, когда центральной фигурой революционного движения был разночинец-народник, и начало нового исторического периода в истории революционного движения, когда на авансцену политической борьбы выдвигается новый класс — пролетариат.
