Эпоха Возрождения подарила Европе множество научных открытий, перевернувших привычные представления.
Одним из них стала предложенная польским астрономом Николаем Коперником (1473 − 1543) гелиоцентрическая теория, утверждавшая, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот, как привыкли думать учёные с античных времён.
Наблюдая движение небесных тел, Коперник пришёл к выводу, что теория Птолемея неверна. После тридцати лет упорного труда, долгих наблюдений и сложных математических расчётов он убедительно доказал, что Земля — это только одна из планет и что все планеты обращаются вокруг Солнца.
Правда, Коперник всё же считал, что звёзды неподвижны и находятся на поверхности огромной сферы, на огромном расстоянии от Земли.
Это было связано с тем, что в то время ещё не было таких мощных телескопов, с помощью которых можно наблюдать небо и звёзды. Открыв, что Земля и планеты — спутники Солнца, Николай Коперник смог объяснить видимое движение Солнца по небосводу, странную запутанность в движении некоторых планет, а также видимое вращение небесного свода.
Судьба новой гипотезы складывалась непросто. Книга О вращениях небесных сфер (1543) стала потрясением для астрономов XVI века. Многие учёные, сомневавшиеся в непогрешимости птолемеевых построений, оказались готовы воспринять теорию Коперника.
Но, конечно же, замена старой теории на новую произошла не сразу. Не весь научный мир принял гелиоцентрическую систему — и вовсе не по идеологическим соображениям.
Разумеется, сыграла свою роль резко отрицательная позиция по отношению к учению Коперника христианской церкви. Первоначально церковь не обратила внимание на философские следствия самой возможности постановки Земли в один ряд с другими планетами, но в 1616 году исправила свою «оплошность» — декретом инквизиции книга Коперника была внесена «впредь до исправления» в индекс запрещённых книг и оставалась под запретом до 1828 года.
Уединённая жизнь и позднее опубликование сочинения избавили Николая Коперника от гонений, которым подверглись его последователи. Коперник был священнослужителем и искренне верующим католиком.
Создавая свою модель Вселенной, он стремился не вступать в конфликт с церковью, а найти «золотую середину» между верой и научной истиной: и то, и другое было для Коперника одинаково важным.
Тем не менее гелиоцентрическая теория, предложенная Коперником, в конечном счёте перевернула устоявшиеся представления о Вселенной и положила начало первой научной революции.
