Этот авиашедевр Н.Н. Поликарпова стал самым массовым довоенным самолётом ВВС Красной Армии, основой советской разведывательной и легкобомбардировочной авиации.
Летая днём и ночью, зимой и летом, на колёсах, лыжах, поплавках и даже гусеницах, Р-5 участвовал фактически во всех войнах и вооружённых конфликтах Сталинской эпохи — от охоты за басмачами в Средней Азии до Испании, где заслужил почётное прозвище «расанте» («бритва»), от Хасана до Халхин-Гола, от Китая до Финляндии, с первого и до последнего дня Великой Отечественной.
«На гражданке» Р-5 был незаменим при создании первых почтовых трасс и освоении Арктики (именно эти безотказные бипланы летали на льдину к челюскинцам, снабжали отдалённые зимовки и полярные станции), а на войне стал первой по-настоящему многоцелевой машиной: авиаразведчиком, штурмовиком, лёгким бомбардировщиком, торпедоносцем, ракетоносцем, летающим огнемётом, первым носителем оружия массового поражения (как химического, так и бактериологического), поплавковым гидропланом, десантным самолётом, буксировщиком планеров, воздушным танкером, самолётом связи.
