Великий русский учёный К. А. Тимирязев, рассматривая характерные черты живых организмов, писал: «Основное свойство, характеризующее организмы, отличающее их от неорганизмов, заключается в постоянном деятельном обмене между их веществом и веществом окружающей среды. Организм постоянно воспринимает вещество, превращает его в себе подобное (усвояет, ассимилирует), вновь изменяет и выделяет».
Эта постоянная связь с внешней средой, зависимость от неё, потребность постоянно обновлять свой состав за счёт веществ внешней среды являются самым существенным и основным свойством живых организмов.
