Историческая повесть о русском механике-самоучке Иване Петровиче Кулибине. Повествование ведется от лица крепостного художника, ставшего верным его помощником и написавшего впоследствии портрет изобретателя.
В центре повести — события, связанные с испытанием самоходной баржи, построенной И.П. Кулибиным, облегчавшей труд бурлаков.
