В 1815 году Венский конгресс на ближайшее столетие решил судьбу земель бывшей Речи Посполитой.
Значительная их часть вошла в состав России — сначала как Царство Польское, наделённое конституцией и самоуправлением, затем — как Привислинский край, лишённый всякой автономии.
Дважды эти земли сотрясали большие восстания, а потом и революция 1905 года.
Из полигона для испытания либеральных реформ они превратились в источник постоянной обеспокоенности Петербурга, объект подчинения и русификации.
Автор показывает, как российская бюрократия и жители Царства Польского одновременно конфликтовали и находили зоны мирного взаимодействия, что особенно ярко проявилось в модернизации городской среды; как столкновение с «польским вопросом» изменило отношение имперского ядра к остальным периферийным районам и как образ «мятежных поляков» сказался на формировании национальной идентичности русских; как польские губернии даже после попытки их русификации так и остались для Петербурга «чужим краем», не подлежащим полному культурному преобразованию.
