Музыка в русском балете до Чайковского по традиции играла вспомогательную, чисго служебную роль. Чаще всего она представляла собой определенные ритмические схемы, сопровождающие и организующие танец, в ней соблюдались размеры, темпы, акценты, соответствие ритмов танцевальным движениям.
В самых общих чертах эта музыка отражала и характер танца: лирический, резвый, бравурный и т. д. Непритязательность, примитивизм музыки пагубно влияли и на хореографию — балет превращался в развлекательное зрелище, в котором действие подчинялось внешним эффектам.
Сюжетная канва спектаклей обычно укладывалась в рамки двух-трех излюбленных схем. Основная цель многих балетов середины XIX века сводилась к тому, чтобы угодить публике «бриллиантового ряда» (по выражению Некрасова), то есть балетоманам из среды великосветской знати. Даже высокое профессиональное исполнительское мастерство русских артистов не могло вывести балетный театр из состояния упадка.
Балет в 60–70-е годы прошлого века не без оснований считался самым консервативным видом искусства. Едкие сатирические стрелы памфлетов Салтыкова-Щедрина и Некрасова попадали не в бровь, а в глаз.
