Главным трудом жизни князя М.М. Щербатова (1733 — 1790) стала «История Российская с древнейших времён», к написанию которой Щербатов приступил по поручению Екатерины II (также князю доверили разобрать и систематизировать архив Петра I).
Начиная с 1770 г. вышло 7 томов, охватывающих историю России с древнейших времен до 1610 г. Следуя за идеями французских просветителей, Щербатов не только описывал действия исторических личностей, но и указывал, что за их поступками кроются определенные мысли, идеи, нравы, господствующие в обществе.
И это было новым по отношению к предшествующей историографии. М.М. Щербатов первым оценил значение древних актов как исторического источника. К своему многотомному труду он приложил около 300 документов, многие из которых ранее не использовались в исторической науке.
Именно Щербатов ввёл в научный оборот духовные и договорные грамоты московских князей и грамоты Великого Новгорода. Современники упрекали Щербатова за тяжёлый, архаичный язык, множество отступлений и цитат, морализаторство.
В какой-то степени эти упреки справедливы, но время всё расставляет по своим местам, и в наши дни его имя стоит в одном ряду с именами крупнейших русских историков — Татищева, Карамзина, Соловьёва, Ключевского.
После смерти князя его обширное собрание книг и манускриптов, включавшее рукописи самого историка, по распоряжению Екатерины II были куплены у наследников для Эрмитажной библиотеки императрицы.
