В течение нескольких лет, уже став писателем, Толстой упорно и последовательно занят определением своих многочисленных слабостей. Перечитывая свои записи, он подытоживает пережитое, и тогда появляются жёсткие самокритичные оценки.
В настоящее издание входят Дневники и Записные книжки Толстого с 14 марта 1854 г. по 31 декабря 1857 г. Подлинники их хранятся в Рукописном отделении Всесоюзной библиотеки имени В.И. Ленина. Текст Дневников и Записных книжек за этот период до сих пор полностью не был опубликован.
Только записи, сделанные в феврале июле 1857 г. за границей, напечатаны в книге: «Лев Толстой. Неизданные художественные произведения. Со вступительными статьями А.Е. Грузинского п В.Ф. Саводника», изд. Федерация, М. 1928.
Кроме этого, отдельные цитаты из Дневников и Записных книжек приведены в биографических работах П.И. Бирюзова и Н.Н. Гусева и в других книгах и статьях, полный перечень которых помещён на стр. 242 — 243 настоящего издания.
