Статья была задумана Толстым в апреле 1891 г. как предисловие к «прекрасной, нужной» книге о вегетарианстве Х. Уильямса «Этика пищи» «The Ethics of Diet by Howard Williams M. A.» (Лондон, 1883).
Движение вегетарианства, пишет Толстой, идет «последние 10 лет, все убыстряясь и убыстряясь: все больше и больше с каждым годом является книг и журналов, издающихся по этому предмету»; «вегетарианство есть важный шаг,служит признаком того, что стремление к нравственному совершенствованию человека серьезно и искренно, так как оно приняло свойственный ему неизменный порядок, начинающийся с первой ступени».
