Две работы, составившие эту книгу выдающегося отечественного филолога Михаила Леоновича Гаспарова , представляют собой предварительные разыскания для комментария готовившегося им академического издания полного собрания сочинений Осипа Мандельштама.
Первая часть, посвященная «Стихам о неизвестном солдате», была в сокращении прочитана на семинаре в Институте высших гуманитарных исследований при РГГУ в 1995 году, вторая часть, посвященная стихам, окружающим «Оду» Сталину, была в сокращении прочитана на конференции к столетию Мандельштама в Лондоне в 1991 году. Для настоящего издания обе работы (особенно вторая) переделаны и сильно дополнены — объем их вырос более чем втрое.
